En Mineápolis, tres cuartas partes de los niños con elevados niveles de plomo son niños de color
Estos trabajadores están tratando de hacer algo al respecto
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Sheila Mulrooney Eldred | Sahan Journal
Es una exhibición inusual: una colección de artículos que incluyen ollas de arcilla para frijoles, una figura del Monstruo Come Galletas, un león y un cascabel rojo y verde.
Estos artículos son solo para fines educativos ya que contienen plomo. El Departamento de Salud de la ciudad de Mineápolis los encontró en hogares y ahora los usa como parte de su iniciativa para reducir los niveles de plomo en los niños.
El esfuerzo es parte de una amplia y en gran parte exitosa historia de salud pública: los niveles de plomo en los niños alcanzaron su punto máximo en la década de 1970, cuando la gente ponía gasolina con plomo en sus automóviles y pintaba sus paredes con pintura con plomo. La sustancia puede producir paredes de colores brillantes y resistentes a la humedad, pero investigaciones han demostrado que es tóxica para los humanos. El plomo puede causar de todo, desde problemas gastrointestinales hasta problemas de memoria.
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Después de que el poder legislativo prohibiera la pintura con plomo a finales de los 70 y el gas con plomo en los 90, los niveles de plomo comenzaron a caer. En 2008, Mineápolis registró 505 casos de niños envenenados con plomo. El número de casos bajó a 66 en 2020, cuando se redujeron las pruebas durante la pandemia, y subió a 112 en 2022.
Pero la historia no es un éxito total: hoy en día es más probable que los niños que den positivo sean niños de color de vecindarios de bajos ingresos. Casi las tres cuartas partes de los niños con elevados niveles de plomo en Mineápolis son niños de color.
Fardowza Omar tiene la misión de cambiar eso. Ella dirige el equipo de Healthy Homes (Hogares Saludables) del Departamento de Salud de la ciudad, que inspecciona casas y apartamentos que se consideran en riesgo de exposición al plomo. El equipo también tiene un amplio alcance: participó en 33 eventos el año pasado en los cinco vecindarios con los niveles más elevados de plomo en Mineápolis: Central, Powderhorn Park, Phillips, Jordan y Hawthorne.
Fardowza se unió al equipo de Healthy Homes como uno de los seis inspectores. Ahora, ella lidera un equipo de 14 personas que hablan varios idiomas y entienden las preocupaciones específicas de las comunidades en riesgo. Eso es importante porque las personas tienden a confiar en la información que reciben de alguien que es miembro de su propia comunidad, o que tiene mucho conocimiento sobre la comunidad, dijo Laura Breeher, médica de medicina ocupacional y ambiental de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
“Hay muchos recursos disponibles, pero puede ser abrumador”, dijo. “Los trabajadores de salud comunitarios bien informados pueden conectar rápidamente a las personas con los recursos comunitarios”.
Eso es exactamente lo que Adylene Ocotoxtle, una de las inspectoras de Healthy Homes, hizo en un reciente evento de Cinco de Mayo en Lake Street. Ella creció en el vecindario y sabía que muchos de los asistentes estarían nerviosos de hacerse la prueba por temor a la deportación. Ocotoxtle ofreció tranquilidad y explicó qué es el envenenamiento por plomo y cómo solicitar subvenciones en español. Los padres a menudo se sorprenden al enterarse de los peligros del plomo, pero muchos aceptan que sus hijos sean examinados con un pinchazo en el dedo en el laboratorio móvil.
Mientras una madre y sus hijos esperaban los resultados, Ocotoxtle explicó qué recursos estaban disponibles en caso de que los resultados fueran positivos. De los 15 niños que los trabajadores habían evaluado esa tarde, algunos habían regresado con niveles superiores a cinco microgramos por decilitro, el nivel que provoca altos niveles de preocupación en Minnesota.
Por lo general, la intervención inmediata de los departamentos de salud trae alivio para la familia.
“Puedes involucrarte y cambiar la trayectoria de la vida de un niño”, dijo Fardowza.
¿Cómo afecta el plomo a los niños?
El plomo daña tanto a los adultos como a los niños, pero los esfuerzos de prevención se enfocan en los niños por varias razones: La mayoría de los niños tienen un mayor riesgo de exposición porque tienden a tocar elementos más contaminados, como pisos, paredes y marcos de ventanas, y luego se llevan los dedos a la boca. Los niños también absorben más plomo del que ingieren. Mientras que los adultos ingieren hasta una quinta parte del plomo ingerido con el estómago lleno y hasta cuatro quintas partes con el estómago vacío, los niños absorben aproximadamente la mitad del plomo ingerido con el estómago lleno y hasta el 100 por ciento con el estómago vacío. Además, el plomo se almacena en los huesos y los huesos de los niños en crecimiento absorben más nutrientes y más toxinas no deseadas.
“[El plomo] Va a ser absorbido en los huesos muy fácilmente”, dijo Breeher. “Eso puede resultar en niveles elevados de plomo durante bastante tiempo”.
La toxicidad del plomo toma dos formas, dijo Breeher. La toxicidad aguda a menudo produce síntomas como dolores de cabeza, malestar estomacal, dolores musculares y efectos cognitivos. Por otro lado, la toxicidad crónica por plomo usualmente no produce muchos síntomas perceptibles, o produce síntomas tan leves que la mayoría de las personas no pensarían en el plomo como una causa, dijo Breeher.
Sin embargo, puede seguir afectando los mismos sistemas durante muchos años. “En los niños, una de las principales preocupaciones son los efectos cognitivos”, dijo. “Queremos asegurarnos de que los niños no tengan efectos cognitivos negativos a largo plazo en la memoria y el aprendizaje.
“Esa es una de las razones principales por las que tenemos programas de detección. El conocimiento es poder. Es mucho mejor identificar el riesgo, saber eliminar el riesgo y ayudar a ese niño a evitar esos impactos a largo plazo”.
Cuando Fardowza comenzó a inspeccionar hogares, la ciudad se involucraba solo cuando una prueba mostraba un nivel de al menos 20 microgramos por decilitro, y usaba sus recursos limitados para abordar las necesidades de los niños con la mayor exposición y riesgos para la salud. A medida que la investigación progresaba y continuaba mostrando las consecuencias negativas de los altos niveles de plomo, y a medida que se iba demostrando que la intervención funcionaba, los preocupantes 40 microgramos por decilitro en 1971, disminuyeron a 10 en los años 80 y siguieron disminuyendo hasta obtener el nivel de cinco microgramos por decilitro actualmente en Minnesota.
“Ha habido una mayor conciencia de los impactos de los niveles elevados de plomo, especialmente entre los niños”, dijo Breeher. "Puede haber pequeños impactos en la función cognitiva incluso con niveles bajos de toxicidad crónica por plomo, por lo que existe un mayor interés en asegurarnos de que estamos reduciendo la exposición al plomo tanto como sea posible".
¿Por qué la exposición al plomo sigue siendo un problema en algunas partes de Mineápolis?
La mayoría de los residentes de Mineápolis enfrentan una posible exposición al plomo solo por vivir en casas antiguas que fueron construidas cuando la pintura con plomo era el revestimiento de paredes preferido y el agua potable fluía a través de tuberías de plomo. Las personas de color y las comunidades de inmigrantes tienden a vivir en vecindarios más pobres que tienen un riesgo mayor de exposición al plomo porque están más cerca de las autopistas y es más probable que las casas tengan pintura vieja. El plomo permanece en el suelo y el polvo, por lo que pueden acumularse los efectos de años de contaminación.
Además de la exposición en el vecindario, los inmigrantes pueden enfrentar un riesgo adicional de exposición por artículos y prácticas culturales de países que no tienen regulaciones estrictas sobre el plomo. Los adultos en vecindarios de bajos ingresos también tienen más probabilidades de trabajar en fábricas donde hay presencia de plomo.
El equipo de Healthy Homes usa un dispositivo de fluorescencia de rayos X en eventos comunitarios para analizar todo, desde especias hasta medicamentos. Por ejemplo, el equipo analizó frijoles cocinados en una olla de barro tradicional que las familias latinas usan con frecuencia y encontró un alto nivel de plomo en los frijoles.
“Le decimos a las familias que traigan su olla de frijoles y si da positivo, la tomamos y les damos una olla de cocción lenta”, dijo Fardowza. “En el momento en que descubren que la olla dio positivo, comienzan a sentirse culpables”.
Además de las ollas de frijoles, los trabajadores comunitarios buscan carbón que se usa como maquillaje en los hogares somalíes y del sudeste asiático, especias en los hogares indios y medicinas, dulces y juguetes que vienen directamente de otros países.
A menudo, las personas se sorprenden con los resultados. Los inmigrantes que se recién se mudaron a los Estados Unidos también tienen menos probabilidades de saber que el plomo es un riesgo.
Los eventos de divulgación se enfocan en los vecindarios donde es menos probable que los niños hayan sido examinados para detectar plomo en su organismo. El Departamento de Salud de Mineápolis recomienda que los niños que viven en casas construidas antes de 1978 se hagan la prueba anualmente hasta los 6 años. Las pruebas de más de 5 microgramos por decilitro se envían al Departamento de Salud de Minnesota (MDH) y el estado comparte esa información con el Departamento de Salud de Mineápolis. Ahí es cuando una familia recibiría una llamada del equipo de Healthy Homes.
“Por lo general, llamamos a la familia más rápido que su médico, por lo que las personas pueden ser un poco escépticas”, dijo Fardowza.
Aunque existe un mandato estatal de que los trabajadores de la salud deben poder ingresar a un hogar donde un niño tiene un nivel elevado de plomo, la mayoría de las familias le dan la bienvenida al equipo, dijo. “A menudo hay cierta aprensión inicial, especialmente si son indocumentados, pero los tranquilizamos con alguien que habla español”, dijo — explicando, por ejemplo, que el proceso de inspección no revelará su estatus migratorio a otras autoridades.
En equipos de tres, los inspectores revisan todo lo pintado en una casa, por dentro y por fuera. La evaluación y la reducción pueden ser un proceso íntimo. Hay tantas fuentes potenciales de exposición al plomo que hay que probar todas las posibilidades, dijo Breeher. Los inspectores de viviendas revisan cada pared y cada marco de ventana y examinan las pertenencias, incluyendo juguetes, medicamentos y maquillaje.
“Examinamos el garaje, las cercas, el suelo, el sótano, todas las habitaciones del primer y segundo piso”, dijo Fardowza. “Si tienen pintura, tenemos acceso para examinar”.
Dentro de las dos horas posteriores al muestreo, el equipo puede informar sus hallazgos a la familia y ofrecer recomendaciones. Eso podría significar soluciones temporales tan simples como bloquear los marcos de las ventanas con muebles, dijo Fardowza. Las soluciones a más largo plazo pueden incluir solicitar subvenciones para remediar la pintura o reemplazar ventanas y puertas. Pueden enviar personas a capacitaciones sobre cómo cubrir el suelo con mantillo y pueden educar a las personas sobre la limpieza de los marcos de las ventanas e incluso sobre cómo quitarse el plomo de las manos. (Consejo: usa un balde con una toalla separada y lava la toalla aparte del resto de la ropa).
Una vez que se elimina la exposición, los niveles de plomo por lo general bajan rápidamente — y muchos niños que inicialmente dieron resultados altos no experimentan ningún efecto a largo plazo, dijo Breeher.
Uno de los padres, recuerda Fardowza, quería restaurar una carpintería natural en su casa. Cuando su niño de ocho meses dio un resultado alto en plomo en su control anual, el padre también fue examinado y también tenía niveles altos. Después de que el equipo identificó la causa, el nivel de plomo en sangre del niño cayó por debajo de un nivel aceptable.
¿Qué puedes hacer?
El gobernador Tim Walz firmó recientemente un proyecto de ley que otorga $240 millones para reemplazar las tuberías de plomo en todo el estado. Una legislación como esta ha ayudado a crear un cambio positivo en el sistema, dijo Breeher. Pero las personas también pueden tomar medidas para protegerse a sí mismas y a sus familias.
El departamento de salud de la ciudad aconseja a las personas que comiencen con la causa común de exposición al plomo en los hogares: el polvo de la pintura con plomo a menudo termina en las ventanas. Mire el video del departamento aquí.
Verifica los artículos comunes importados de otros países, como en la foto de arriba. Habla con el departamento de salud de la ciudad sobre cualquier tema que te preocupe. Examina tu suelo y agua. Y si algo resulta alto en plomo, solicita financiamiento.
Nicole Johnson, Productora Digital de MPR News, colaboró en la traducción de esta cobertura.
MPR News Digital Producer Nicole Johnson contributed to the translation of this report.