Cómo obtener ayuda para pagar la factura de calefacción este invierno?
Puedes leer esta historia de Sahan Journal gracias a una asociación con MPR News.
Un programa de Minnesota que ayuda a las personas a pagar sus facturas de energía viene experimentado un récord en demanda este año. No obstante, según funcionarios estatales, el programa sigue abierto a nuevos solicitantes.
Desde octubre, el Programa de Asistencia de Energética de Minnesota (EAP, por sus siglas en inglés) ha distribuido más de $40 millones a más de 70,000 hogares. Los administradores del programa están animando a las personas a presentar su solicitud lo antes posible, ya que la demanda es alta y hay menos fondos disponibles que en los últimos años.
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El programa realiza pagos únicos de las facturas de energía de los hogares con bajos rcursos.
El Departamento de Comercio de Minnesota ejecuta el programa con fondos federales a través del Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP, por sus siglas en inglés). El departamento trabaja con socios locales en todo el estado para procesar solicitudes.
Michael Schmitz es el director de la Oficina de Asistencia Energética del Departamento de Comercio. Schmitz dijo que cualquiera que pudiera necesitar la ayuda debería presentar su solicitud.
“Si la gente piensa que programas como la asistencia energética no son para ellos, pero están luchando con las facturas, realmente los invito a que lo reconsideren”, dijo Schmitz. “Realmente queremos ayudar”.
Así es como funciona el programa:
¿Qué tipo de asistencia puedo solicitar?
Cualquier persona interesada puede completar un formulario de solicitud para el programa. Si se aprueba, el estado envía una subvención única al proveedor de energía de su casa.
Según el panel del estado , la subvención familiar promedio ha sido de poco menos de $600 en lo que va del año. La cantidad varía según factores como el tamaño del hogar y los costos de energía.
Usando el mismo formulario, también puede solicitar hasta $600 en fondos de emergencia si corre el riesgo de que le corten la energía o si necesita una entrega de combustible de emergencia.
Algunos solicitantes también son elegibles para el Programa de Asistencia de Climatización del Departamento de Comercio, que ofrece mejoras gratuitas en el hogar que reducen el uso de energía de la casa a largo plazo. El departamento se comunica con los residentes elegibles que han solicitado el Programa de Asistencia Energética.
¿Quién califica para recibir asistencia energética?
El estado determina quién califica según los ingresos y el tamaño del hogar. Para calificar, los solicitantes deben ganar menos del 50 por ciento de la media del ingreso estatal. Para una sola persona, eso es menos de $32,667 por año; para una familia de cuatro, es menos de $62,822.
Tanto los inquilinos como los propietarios pueden solicitar asistencia.
Los ciudadanos y los no ciudadanos elegibles, como residentes permanentes, asilados y refugiados, también pueden solicitar el programa. Los no ciudadanos pueden llamar a sus proveedores de servicios locales para averiguar qué tipo de identificación pueden utilizar para presentar la solicitud en lugar de un número de Seguro Social.
¿Cómo puedo aplicar?
Este año, el departamento permite realizar la solicitud totalmente en línea en el sitio web del programa. Ese sitio también tiene solicitudes en formato PDF en inglés, español, hmong, somalí y vietnamita, que puede enviar por correo postal o electrónico a su proveedor local de servicios de asistencia energética. Asimismo, usted también puede solicitar que le envíen una solicitud por correo.
Los proveedores locales también pueden ayudar a cualquiera que tenga preguntas sobre la solicitud. El servicio de asistencia está disponible por teléfono en varios idiomas.
Tammy Stauffer es directora de Programas de Asistencia Energética en Community Action Partnership del condado de Hennepin, uno de los socios locales del programa estatal. Stauffer dijo que debido a la gran demanda de este año, las personas que llaman podrían tener que esperar un poco para hablar con un miembro del personal. Recomienda llamar a primera hora de la mañana.
Stauffer dijo que la razón más común por la que las solicitudes son rechazadas o retrasadas es porque no incluyen toda la información necesaria o porque los solicitantes no responden cuando la oficina se comunica con preguntas de seguimiento.
“Lo más importante es leer las instrucciones y le dirán exactamente lo que necesitamos para finalizar su solicitud”, dijo Stauffer. “Asegúrese de que su solicitud esté completa, cada casilla”.
¿Cuándo puedo aplicar?
La fecha límite para postularse a este ciclo del programa es el 31 de mayo de 2024.
Las postulaciones se abrieron en septiembre. Los expertos del programa dicen que es mejor presentar la solicitud con anticipación, ya que el fondo se distribuye por orden de llegada.
Existe la posibilidad de que se agoten los fondos. Schmitz dijo que eso dependerá de la demanda y de si el gobierno federal pone más dinero en el programa.
“Es por eso que animamos a la gente a presentar su solicitud lo antes posible”, dijo Schmitz. “Eso te dará mas ventaja. Podemos procesar solicitudes más rápido y brindarle ayuda cuando se tengan fondos”.
Debido a que el programa recibe tantas solicitudes, su aprobación puede tardar varias semanas. El sitio web del Departamento de Comercio tiene una herramienta para verificar en tiempo real las fechas que su proveedor de servicios local se encuentra procesando.
El programa prioriza las solicitudes de emergencia. Stauffer dijo que en el condado de Hennepin, las solicitudes totalmente completadas para hogares que necesitan asistencia de emergencia generalmente se procesan el mismo día en que se reciben.
¿Cuánto dinero está disponible?
Este año, el estado espera distribuir aproximadamente $123 millones para el programa. Schmitz dijo que el departamento espera obtener alrededor de un 10 por ciento más al final del ciclo del programa, dependiendo de las negociaciones del presupuesto federal.
Schmitz dijo que el año pasado, el estado recibió alrededor de $160 millones en fondos federales.
Los solicitantes están sintiendo el impacto de esa disminución de fondos. El año pasado, la subvención promedio por hogar fue de más de $900, en comparación con el promedio de este año de alrededor de $600.
“Este año, cuando la gente vea su carta de aprobación, probablemente vean que las subvenciones son un poco más pequeñas”, dijo Stauffer. “Somos una red de seguridad que puede ayudar a complementar. No vamos a pagar toda su factura... pero podemos ayudarlo a complementarla y pagar una parte”.
¿Por qué el programa es tan popular este año?
El programa, y el conocimiento del mismo, dio un gran salto durante la COVID-19.
Durante la pandemia, el programa recibió muchos más fondos del Plan de Rescate Federal Estadounidense. En el año 2021-2022 del programa, el estado distribuyó más de $200 millones en fondos.
El estado ajustó sus pautas para permitir que más personas calificaran. El año pasado, cualquiera que ganara menos del 60 por ciento de la media del ingreso estatal era elegible, en comparación con el usual 50 por ciento.
El Departamento de Comercio y sus socios locales intensificaron su alcance para ayudar a distribuir esa suma mayor de dinero, con campañas en las redes sociales, paneles publicitarios y con empleados brindando información en eventos locales. El Departamento de Comercio también tradujo materiales a más idiomas y abrió la posibilidad de poder mandar solicitudes en línea para hacer el programa más accesible.
Schmitz cree que el aumento de las solicitudes se debe a ese alcance. Y, con los costos en aumento, cree que las personas necesitan más ayuda para pagar sus necesidades básicas.
“A medida que la inflación ha ido cambiando el costo de la energía, ese beneficio se paga cada vez menos”, dijo Schmitz. “Esperaríamos ver más, potencialmente del Congreso, pero en este momento no es muy claro qué va a pasar”.
Nicole Johnson, Productora Digital de MPR News, colaboró en la traducción de esta cobertura.
MPR News Digital Producer Nicole Johnson contributed to the translation of this report.